Doba děje: 19. století
Místo děje: Odehrává se v jednom z okresů středního Ruska
Příběh vypráví o muži středního věku Nikolaji Ivanovovi. Autor dokonale líčí jeho pocity, které jsou plné smutku a pocitu promarněného života. Kdysi dávno se oženil s bohatou židovkou Annou, ale její rodiče se jí zřekli a zanechali nezaopatřenou. Nikolaji by se ale hodil majetek – zvlášť v této kruté době, kdy je zadlužen a nevyplácí zaměstnancům mzdu.
Dluží paní Lebeděvové, bohaté a lakomé paní. Její dcera Sáša se do Nikolaje zamiluje. Pro Annu, Ivanovovu manželku je to zdrcující. Je ovšem nakažena tuberkolózou a za dva roky umírá.
Ivanovovi nic nebrání vzít si Sášu, snad jen morální hledisko, které ho nakonec dovede k sebevraždě.
LEBEDĚV: Na vodku taky není špatný kaviár. Ale to se musí inteligentně… Čtvrtka lisovaného kaviáru, dvě hlavičky jarní cibule, provensálský olej, dobře se to všecko promíchá a navrch, rozumíte, pár kapek citrónu… Báseň! Už z té vůně je člověk namol.
BORKIN: K vodce se ovšem výborně hodí smažené mřeknky. Ale to se musí taky umět. Pěkně očistit, obalit ve strouhance a do sucha usmažit, aby v puse jen křupaly… Chřup… chřup… chřup…
ŠABELKIJ: Včera jsem jed u Babakinové báječnou věc k vodce: nakládané teplé hříbky.
LEBEDĚV: To bych si dal říct…
ŠABELSKIJ: Ale v takové speciální úpravě, rozumíte. S cibulí, s bobkovým listem a se spoustou různého koření. Když zvedli pokličku, vyvalila se z hrnce pára a taková vůně… no pohádka!
LEBEDĚV: Tak co, pánové! Repetatur!
(pijí)
Až žijem… (Pohlédne na hodinky) Tak už se asi Nikolaje nedočkám. Pomalu pojedu. U Babakinové měli, říkáš, hříbky. U nás letos ještě nerostou. A prosím tě proboha, proč teď tak často k Martičce jezdíš?
ŠABELSKIJ (kývne na Borkina): Tenhle mě s ní chce oženit…
LEBEDĚV: Oženit?... Kolik ti je?
ŠABELSKIJ: Dvaašedesát.
LEBEDĚV: To jsou na ženění ta nejlepší léta. A Martička se k tobě báječně hodí.
BORKIN: Tady nejde o Martičku, ale o její šilinky.
LEBEDĚV: Aha, na to ty máš chuť!... na šilinky… A na jepičí paštiku bys chuť neměl?